Bethlent trónra kerülésekor egy lerombolt ország, kiürült államkassza, meghasonlott politikusgárda, nemzeti bizonytalanság, és egy, az egész kontinenst átfogó, hatalmi és gazdasági válság várta. Mit tett az új uralkodó? Miként stabilizálta Erdély politikai és gazdasági helyzetét? Mitől nevezheti az utókor szellemi, kulturális és politikai „aranykornak" a trónon töltött tizenhét évet? Miért lehetséges, hogy a kiemelkedő politikai tehetséget és az uralkodói erényeket – a kortársak és a kései értelmezők mégis eltérően ítélik meg?