Az 1808. évi 7. törvénycikk mondta ki a magyar tisztképzés megindítását. Ennek az épületnek csakúgy, mint a Nemzeti Múzeumnak József nádor volt a legfőbb támogatója, aki Pollack Mihályt kérte fel a megtervezésére. Az intézmény a nevét Habsburg-Estei Mária Ludovika magyar királynéról, I. Ferenc király harmadik feleségéről kapta, aki koronázási díjából 50 000 forintot ajánlott fel építésére.