Az ifjú Kotányi már egészen zsenge korában távoli tájak népéről, vidékéről és konyhájáról ábrándozott. Utóbbi különösen megragadta a képzeletét, elgondolta, milyen jó lenne, ha mindenki hozzáférne a világ összes fűszeréhez. 14 évesen pedig fogta magát, és gyalogszerrel indult Bécsbe, hogy a kereskedelem terén jártasságot szerezzen.