Az 1959-ben alapított múzeum az Esterházy-család grófi ágának kastélyában működik.

Az arisztokrata család az 1700-as évek közepén a középkori várat barokk kastéllyá építette át. A reprezentatív barokk kastély gróf Esterházy Ferenc tárnokmester (1683-1754) és fia gróf Esterházy Károly egri püspök (1725-1799) idejében nyerte el mai formáját, Franz Anton Pilgram építész tervei szerint.

Az épület - sajnálatos módon - a II. világháború során és az azt követő években súlyos károkat szenvedett, berendezése nagyrészt elpusztult. Az 1960-70-es évekre azonban sikerült a kastély néhány termét felújítani, hogy a nagyközönség számára bemutatható legyen.

Maga a múzeum, annak ellenére, hogy fiatal intézmény, jelentős gyűjteményekkel rendelkezik. Gyűjtőterülete Pápa városán kívül mintegy 54 környező községet ölel fel. Régészeti, néprajzi, történeti, képzőművészeti, numizmatikai valamint dokumentum gyűjteménye összességében mintegy százezer darab műtárgyat tartalmaz. A tárgyi és dokumentációs anyagot szakkönyvtár egészíti ki.

Pápa városa egyrészt mint az Esterházy-család grófi ágának uradalmi központja (a 17. század óta), másrészt mint már korán jelentős iparral és polgársággal rendelkező város s egyúttal a reformáció Dunántúli központja gazdag történelmi múlttal rendelkezik: ennek feltárása s emlékeinek gyűjtése a múzeum feladata.

László Péter