Elek már a honfoglalás előtt is lakott volt. Elsőként 1232-ben említik. A török időkben kihalt falut - Békés megye más településéhez hasonlóan - Harruckern János György telepítette be 1724-ben német telepesekkel. Elek 1854-ben már mezővárosi rangra emelkedett, majd e rang megszűnése után - a XIX. század végén - nagyközséggé alakult át. A trianoni békeszerződéskor a fejlődő község az országhatár közelébe került, és elvesztette piaca nagy részét. 1920 és 1923 között a csonka Arad vármegye székhelye volt.

A II. világháború után a német lakosokat kényszermunkára hurcolták, illetve kitelepítették őket Németországba, és más telepeseket hoztak a helyükbe. Eleken a magyarországi kitelepítések egyik legszörnyűbb fejezetét írták: a statisztikák szerint 5619 német lakost űztek el otthonából, többet mint amennyi a város teljes mai lakossága.

1990 óta Elek egykori és mai polgárai a kétévente rendezik meg az Elekiek Világtalálkozóját. 1997-ben - a kitelepített elekiek támogatásával - az egykori Strifler házban megnyitották a Német Közösségi Házat, a "Leimen Házat", amelyben berendezett tájszobákat, közösségi helyiségeket és irodákat hoztak létre a német hagyományok ápolására. A két tájszobában az 1724 és 1946 között Eleken élő németség mindennapi életét mutatják be.

A nagyobb helyiségben található a helyi svábságra jellemző módon berendezett hálószoba. Az itt kiállított női ruhák különböző korosztályok népviseletét mutatják be.

A kisebbik szobában látható többek között a támlás dívány, a mosdószekrény, a vaskályha és a varrógép is. Az asztalon fekvő imakönyvek között találjuk az eleki Niedermayer-féle imakönyvet is. Itt állították ki azt a gipsznyomatot is, amely 1924-ben a németek Elekre telepítésének 200 éves évfordulójára készült.

Elek 1996 óta város. Napjainkban több nemzetiség is lakja: németek, szlovákok, románok és cigányok.

2001 augusztusában az országban egyedülálló szoborkompozíciót avattak Eleken, ami emléket állít a százezreket keserűen érintő kiűzetésnek. Az emlékművet a Szegeden élő Kligl Sándor szobrászművész készítette.