A Szombathelyi Képtár 1985-ben nyílt meg. Létrehozását egy alapítvány kezdeményezte, ennek utóda támogatja a mai napig az itt folyó munkákat: rendezvényeket szervez és a könyvtárat illetve egyes kiállításainkat finanszírozza.

A Szombathelyi Képtár 1995-ig a megyei múzeumi szervezethez tartozott, utána önállóvá lett. Országos gyűjtőkörű múzeum, mely évente 15-20 időszaki kiállítást rendez, és ebben a minőségében, a "Kunsthalle" intézménytípushoz sorolható.

A kiállításokon egyéni művészek, csoportok, tendenciák művei tekinthetők meg, de gyakoriak a tematikus bemutatók is. Magyar és külföldi művészek munkáival ismerkedhet meg a látogató, de sokszor több nemzetre kiterjedő, nemzetközi kiállítások is megrendezésre kerülnek. Számos kiállításunk - az itteni bemutató után - útnak indul más országokba: mint pl. Ausztriába, Csehországba, Szlovákiába, Lengyelországba, Németországba. Gyakran közvetítünk külföldi kiállításra magyar kortárs művészeket is.

Az épület 2000 négyzetméter kiállítótérrel rendelkezik: ez három, egyenként kb. 500 négyzetméteres, nagyobb kiállítótermet és néhány, kamara jellegű kiállításra használt, kisebb galériát jelent. Jól felszerelt festményrestaurátor műhely, 10 000 kötetes szakkönyvtár és adattár tartozik még az intézményhez. Ezenkívül van még konferencia- és vetítőterme illetve gyermekfoglalkoztatója. A kedvező feltételek miatt számos alkalomból rendeznek nemzetközi fogadásokat, találkozókat az intézmény területén.

A Szombathelyi Képtár törzsgyűjteménye régebbi (17-19 századi) darabokat is őriz, de a művek többsége - az intézmény jellegét meghatározó alkotások - a 20. századi magyar művészetekhez kötődnek.

A képtár szakemberei arra törekednek, hogy mind a laikus nézők, mind pedig a szakemberek megismerhessék a nemzetközi áramlatokkal lépést tartó művészek munkáit. Ilyen jellegű alkotások reprezentálják a korai magyar avantgardot (Kassák Lajos és köre) illetve a politikai elnyomás ellenére erőteljesen kibontakozó pop, minimal és koncept artot.

Az e témakörből származó munkák alkotóinak jelentős része külföldre távozott, de a mai napig szoros kapcsolatot tart az anyaországgal. Közülük a legismertebbek: a nemzetközi koncept művész Tót Endre, az ugyancsak Németországban élő Lakner László és a sokáig Franciaországban tevékenykedő Konkoly Gyula.

Sok kép származik a 80-as évek új festészeti hullámából, de jelenleg a gyűjtés elsősorban a fiatalok tevékenységére irányul. Műfajilag itt széles a választék, a hagyományos festészettől a multimédiás alkotásokig terjed a gyűjtött anyag.

A Szombathelyi Képtár részét képezi a kortárs textilgyűjtemény, melynek 2500 darabból álló anyaga főként a már 1970 óta Szombathelyhez kötődő textilbiennálék nyomán került a múzeumba. Nemzetközi anyagot tartalmaz a miniatűr textilgyűjtemény, amely a kiállítók felajánlásaként került a Szombathelyi Képtár tulajdonába.

A kiállítások szakmai hátterét tudományos kutatómunka biztosítja, melynek tárgya a régebbi és kortárs magyar művészet illetve a kortárs nemzetközi művészet.