Reich Károly 1922. augusztus 8-án született Balatonszemesen. Itt volt nagyapja és édesapja is bognár. Szemesen végezte el az elemi iskola hat osztályát, ahol a tanulás mellett faragott, rajzolt. Beiratkozott és ösztöndíjasként tanult a budapesti Iparművészeti Iskolában.

A háború után az Iparművészeti Főiskola Grafikai Tanszékén folytatta tanulmányait Hincz Gyula és Konecsni György vezetésével. 1948-ban diplomázott. Pályája elején alkalmazott grafikai munkákat, filmplakátokat készített, de hamarosan a könyvillusztrálás lett a meghatározó alkotói tevékenységében.

1954-ben és 1956-ban Munkácsy-díjjal tüntették ki. 1963-ban Kossuth-díjas lett. 1975-ben Kiváló Művész címet kapott. Grafikai munkássága mellett nagyméretű faliképeket készített a fóti gyermekvárosba, a miskolci gyermekkórházba és a zalaegerszegi óvodába.

1981-ben a Vigadó Galériában nyílt meg addigi legnagyobb kiállítása. 1985-től készültek érmei és kisplasztikái. 1988. január 7-én halt meg.

Munkásságának legnagyobb részét a gyermek-, ifjúsági- és felnőtt könyvek illusztrálása jelentette. Több mint négyszáz könyv lapjain találkozhatunk alkotásaival. Számos könyvét újra és újra kiadják, s ez jelzi Reich Károly művészetének máig tartó frissességét, aktualitását és nagyszerűségét.