Szappanos István 1945-ben született Kecskeméten. 1968-ban fejezte be tanulmányait Szegeden, a Tanárképző Főiskolán. Mesterei Fisch Ernő, Winkler László és Cs. Pataj Mihály voltak. 1968 óta tanít, jelenleg a Kecskeméti Tanítóképző Főiskola tanára.

Rendszeresen szerepel munkáival hazai és nemzetközi tárlatokon. A festészet műfajai közül az olaj- és pasztelltechnikával dolgozik. Festészetében, képeiben a látványélmény és az egyéni szubjektum nyer művészi kifejezést. 1986-ban pedagógiai és művészeti tevékenységéért Székely Bertalan-díjat kapott. Vizuálpedagógia tankönyvéből és jegyzeteiből tanulnak a főiskolai hallgatók. Az 1980-as években videó- és oktatófilmet készített.

Tanulmányutakat tett Csehszlovákiába, Lengyelországba, Olaszországba, Svájcba, Ausztriába, Japánba.

Résztvevője a megyei képzőművészeti telepeknek: rendszeresen jár Kecelre, Tiszakécskére, Izsákra és Veránkára.