A Székely Nemzeti Múzeumnak a kezdetektől (1879) volt képzőművészeti gyűjteménye, külön szakmai részlege. Az intézmény története során számos neves művész gyarapította ezt a képzőművészeti gyűjteményt, melyek közül Gyárfás Jenő adománya és rendszerező tevékenysége a legjelentősebb.

Kiváló szervezői munkát fejtett ki még Varga Nándor Lajos grafikus és Nagy Imre festő is. A második világégés súlyos veszteséget hozott a gyűjteményben: a műkincsek hadifront elöli menekítése közben, 1945-ben az addigi gyűjtemény majdnem teljesen elpusztult.

Az 1960-as évektől, a szocialista időszakban megnőtt az adományozás és vásárlás útján beszerzett alkotások száma. 1948-1972-ig Mattis János festő, 1972-1974 között Plugor Sándor grafikus, 1979-ig Nagy Ervin festő, 1981-ig Baász Imre grafikus, 1982-1990 között Jánó Mihály művészettörténész, 1990 után pedig Vargha Mihály szobrász volt a gyűjtemény gondnoka 2006-ig. A kulturális intézmény szakmai irányítását és a szervezőmunkát 2009 nyarán Sántha Imre Géza művészettörténész vette át.

A gazdag képzőművészeti gyűjtemény 1979-ben költözött a város főterén lévő, egykori Bazár épületébe, ahol azelőtt iskola majd bíróság működött. A képtár épületének teljes felújítását 2008-ban kezdték el.