Salgótarján város gyűjteménye forrásaink szerint 1923-ban keletkezett. Dr. Dornyay Béla középiskolai tanár helytörténész 1929-ben megjelent kalauzában megemlítette, hogy a városházán alakulóban van egy kis városi múzeum. "Salgótarján r-t. város története és múzeuma" címmel 1926-ban cikksorozatot is megjelentetett a Munka c. lapban.

1927. június 24-én Salgótarjáni Városi Múzeum címmel plakátot bocsátott közre: "Vegye kezébe a közönség is a kultúra ügyét: indítson mozgalmat a Salgótarjáni Múzeum megalapítása érdekében!" (Az 1929-es múzeumi törvény értelmében később a "múzeum" szó helyébe a "gyűjtemény" kifejezést írták.) Az óhajtott közgyűjtemény azonban nem jött létre, mivel nem kapták meg a várt segítséget.

Ekkortájt a városban ismeretes volt még egy kőzettani gyűjtemény is - a bányaigazgatósági épületben, a Salgótarjáni Kőszénbánya Rt. tulajdonában.

A Nógrád megyei Tanács Végrehajtó Bizottsága 1959 tavaszán hívta életre a megye székhelyén, Salgótarjánban a "Nógrád megyei Munkásmozgalmi Múzeumot". A megye munkásmozgalmának történetére vonatkozó emlékanyag gyűjtése során nemcsak a legújabb kor történetének számos határterületét érintették, hanem a megye s főleg Salgótarján város helytörténeti kérdéseit is.

A múzeum a Rákóczi út 67. sz. alatti volt Jankovich-kúriában kezdte meg tevékenységét. A munka azonban nem sokáig folyhatott ebben az épületben, mivel a intézménynek 1969-ben a volt megyei kórház egyik szárnyépületébe kellett ideiglenesen költöznie. Ugyanis a város rekonstrukciójának előrehaladása során a régi épület (a volt Jankovich kúria) az építkezések akadálya lett. A tér déli oldalán mélyen fekvő, ma már lebontott épületet - az egykori "Ékes lakhely" helyét - járdalapokkal kirakott terület és 1999-től emlékkő is jelöli.

1966-ban fogalmazódott meg az igény az új Salgótarjáni Munkásmozgalmi Múzeum létesítésére, mely mint megyei intézmény a város és egyben a megye kulturális központjaként funkcionálna a továbbiakban. A múzeum végleges terveit Magyar Géza állami díjas építész fogalmazta meg. Az alapozási munkák 1975-ben kezdődtek meg, az új múzeum és kiállításának átadására a 19. Múzeumi és Műemléki Hónap országos megnyitóján, 1980. október 3-án került sor.

Az újjáépült múzeum 1980-tól bővítette tevékenységi körét, és a legújabb kor tárgyi, történeti emlékeinek gyűjtésére specializálódott.