Békés megye és vidéke a 19. század művészetének kiemelkedő alakjait adta Magyarországnak. Nemrég emlékeztünk a gyulai Erkel Ferencre, s emlékezhettünk volna az oda is kötődő Petőfi Sándorra, most pedig, születésének 190. évfordulójára készülve (és halálának 130. évfordulóján éppen túl) egy régóta esedékes, gyűjteményes kiállítással tisztelgünk (Orlai) Petrics Soma (1822-1880) előtt, aki Mezőberényben született.

Nem csak azért, mert először ő rendezett egyéni kiállítást Magyarországon, 1852-ben. Elsők között tanult a magyar művészet felívelését meghatározó müncheni akadémián, első volt, aki nagyszabású festményekben gondolkozott, elsőként figyelt fel a művészetek közt lehetséges kapcsolatokra, a nők szerepére a történelemben és a társadalomban, a művészetek és a kultúra jelentőségére a történelemben. Életműve, képtípusai a vizuális kultúra - a képkultusz és a kultuszkép - magyarországi kibontakozásának alkotó részei. Legszebb példája épp a Munkácsy Mihály Múzeum tulajdona: a Coriolanus.

Élete alatt a lehető legmélyebb változásokon esett át az ország: jövőt építő reformkort forradalom és szabadságharc, majd súlyos önkényuralom követett, ami sokat ígérő kiegyezésben oldódott fel. Kora legkiválóbbjainak, legellentétesebb személyiségeinek barátságát élvezte. A közösség és az egyes ember, a ráció és az érzelmek, a stabil erkölcsi törvények, ideák és a valóság ellentmondásai, az egyéni szabad akarat és kötelesség közt kereste az "igazságot". Művészete erről a keresésről szól, miközben közkedvelt portréfestő is volt, aki a polgárok arcképeiben egy nemzet ambícióit örökítette ránk.

Életművének számos darabja került elő az utóbbi évtizedekben, köztük a Munkácsy Mihály Múzeum tulajdonába is. Ezeket és a már jól ismerteket azon témakörök szerint csoportosítva mutatja be a kiállítás és katalógusa, melyek a mai (művészet)történetírás szempontjai a múlt és saját korunk megismeréséhez, a család, a tanulmányok, a barátok, támogatók és intézmények, a környezet, a példaképek és a társadalom kontextusában, s a történelemmel és a társművészetekkel szembesülve az alkotóműhelybe pillanthatunk be. Orlaié mellett a 19. századéba is, mely a mai Magyarország megteremtője volt.